Civilization là một trò chơi chiến lược trong đó người chơi đóng vai trò người cai quản một nền văn minh, bắt đầu với chỉ một đơn vị xây dựng (settler unit) và nhiều lần nỗ lực để xây dựng một đế chế cạnh tranh với từ 2 đến 6[3] hoặc đến 12 nền văn minh khác hoặc nhiều hơn tùy theo phiên bản hoặc cách chọn của người chơi. Trò chơi có áp dụng một số nguyên lý của quản lý kinh tế học vi mô (dù theo đánh giá việc áp dụng ít hơn các games khác). Bên cạnh việc phải mở rộng vùng đất đai cai quản và đồng thời bảo vệ phúc lợi của các citizens hay người dân của mình, người chơi còn phải đưa ra nhiều quyết định về việc phải xây thành phố mới ở đâu, sử dụng đơn vị nào hay cải tiến nào cho mỗi thành phố của mình, nghiên cứu những thành tựu khoa học nào và làm sao để khai thác những vùng đất xung quanh mỗi thành phố hợp lý nhất. Người chơi còn thường bị quấy rầy bởi nhiều barbarians, những đơn vị phiến quân hay cướp có thể làm giảm bớt hay tiêu diệt binh lực của người chơi.

Trước khi trò chơi bắt đầu, người chơi phải chọn đội chơi của mình, thường là một quốc gia nào đó trên thế giới, như Người Aztec cổ đại (Aztecs), người Mỹ (Americans), Mông Cổ (Mongols), hay người Ý (Đế quốc La Mã). Mỗi nền văn minh thường được lãnh đạo bởi một lãnh tụ là một nhân vật lịch sử nổi tiếng, ví dụ Cleopatra của Ai Cập trong loạt trò chơi Civilization 2, hay Julius Caesar cho người Roman.